En resa i första världskrigets spår

Med stöd från Karl Staaffs fond åkte jag och Per Hallerby till Belgiska Ypre för att besöka några av första världskrigets krigsskådeplatser. 

Det belgiska landskapet är kargt och mycket platt, detta innebär att den krigsmakt som håller en kulle har stora strategiska fördelar. 

Detta var bakgrunden till slaget vid Messines som inleddes den 6 juni 1917, inkallade brittiska gruvarbetare grävde sig 70 meter under tyskarnas ställningar och man detonerar ammunition i 19 underjordiska gångar under den kulle de höll. Då tyskarna såg att det fanns blålera på britternas sida, så visste man att de grävde tunnlar. I försvar mot detta grävde man egna tunnlar för att söka avlyssna de brittiska grävarna.

Att besöka Spanbroekmolen, i folkmun kallad för Pool of Peace är en märklig upplevelse. Den runda lilla sjön är resultatet av att västmakterna sprängde ett antal underjordiska gångar.

På den plats där den så kallade julfreden 1914 inträffade finns där idag ett minnesmärke. Det var ingen fred, utan ett vapenstillestånd som ägde rum spontant. De olika ländernas soldater sjöng julpsalmer och bytte julgåvor, mindre grupper gav sig ut i ingenmansland för att ta hand om sina döda kamrater. 

Ett flertal fotbollsmatcher spelades mellan tyska och brittiska soldater. För den som vill fördjupa sig i ämnet rekommenderas Stanley Weintraub ”The Remarkable Christmas Truce of 1914”. 

Det starkast intrycket är de begravningsplatser som finns överallt i landskapet. Vi besökte Hyde Park Corner Memorial & Cemetery och Messines Ridge British Cemetery. 

Namnen på de stupade brittiska soldaterna och grevskapet de kom ifrån är ingraverat i sten monumentet. I de böcker som finns vid monumentet framgår att den vanligaste åldern på de stupade ungdomarna var 19 år.